Saturne, la planète géante connue notamment pour ses anneaux, abrite autour d’elle des satellites parmi les plus intéressants du Système solaire d’un point de vue astrobiologique : Titan et Encelade. Une nouvelle étude nous en apprend plus sur la formation de ces lunes, et elles n’auraient pas toujours été là où elles sont aujourd’hui…
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[EN VIDÉO] Saturne : la géante aux anneaux de glace et de poussière Embarquez pour un voyage à la rencontre de la deuxième plus grosse planète du Système solaire : Saturne. Une géante gazeuse ceinturée d’une multitude d’anneaux brillants qui ne laisse pas indifférente quand on l’observe. Faites plus ample connaissance avec le monde de Saturne, exploré de très près durant 13 ans par la sonde Cassini.
Le Système solaire s’est formé à partir d’un gros nuage de gaz et de poussières, la nébuleuse protosolaire. Ce nuage s’est effondré, l’essentiel de sa masse formant notre étoile tandis que les « résidus » ont constitué un disque autour, appelé disque protoplanétaire, à partir duquel se sont formées justement les planètes mais aussi les planètes naines, astéroïdes, comètes… Une partie de la matière de ce disque a fini en orbite autour des planètes en formation, devenant le lieu de formation de satellites.
Un disque circumplanétaire, berceau des satellites de Saturne
On pense que les éléments constitutifs de Titan et d’Encelade se sont formés dans un tel disque circumplanétaire, à un stade avancé, autour de Saturne. La composition de ces lunes est déterminée par l’emplacement des lignes de condensation, aussi appelées lignes des glaces, des divers composés volatils au sein de ce disque, c’est-à-dire la distance à laquelle ces composés – eau, monoxyde de carbone, méthane… – passent de l’état gazeux (près, là où il fait « chaud ») à l’état solide (plus loin, là où il fait plus froid). Pour connaître précisément l’origine du matériau qui a finalement formé ces deux satellites, il est donc nécessaire d’étudier l’évolution de l’abondance des espèces volatiles dans ce disque en fonction de la migration, de la croissance et de l’évaporation des grains glacés.
Pour ce faire, Sarah E. Anderson, Olivier Mousis et Thomas Ronnet ont simulé l’évolution thermodynamique de ce disque et le transport des principales espèces chimiques en son sein : glace d’eau, hydrate d’ammoniaque, clathrate de méthane (ou hydrate de méthane), monoxyde de carbone et condensats purs de diazote. Les scientifiques ont alors montré que les briques constitutives de Titan et d’Encelade se sont agglomérées entre la ligne de glace du monoxyde de carbone et du diazote (à l’extérieur) et celle correspondant à la cristallisation de l’hydrate de méthane, sorte de glace composée de cages d’eau emprisonnant certains composés volatils (à l’intérieur).
Un approvisionnement constant en nouveaux solides
Les chercheurs ont également démontré que le disque circum-saturnien avait bénéficié d’un approvisionnement constant en nouveaux solides pour former les lunes. En l’absence d’un tel approvisionnement, les solides seraient tombés sur Saturne avant qu’ils n’aient eu le temps de participer à la formation des lunes environnantes. L’emplacement idéal de cette source de solides dans le disque de Saturne était localisé plus loin que les orbites actuelles de Titan et d’Encelade : entre 66 et 100 fois le rayon de Saturne, contre 4 et 20 fois le rayon de Saturne pour les orbites actuelles d’Encelade et Titan respectivement.
Seule cette distance permet la formation et la croissance de solides avec des compositions cohérentes avec celles mesurées dans Encelade et Titan. Les espèces sont alors capables d’évoluer sous forme solide dans le système pendant de plus longues périodes de temps, atteignant même un équilibre, favorisant ainsi la formation des éléments constitutifs de Titan et d’Encelade dans cette région du disque.
Ce résultat permet à l’équipe de chercheurs de suggérer que les briques constitutives de Titan et d’Encelade se sont agglomérées plus loin que leurs orbites actuelles autour de Saturne. L’étude démontre aussi l’intérêt d’envoyer une mission robotique dédiée à la mesure de la composition chimique et isotopique de ces lunes afin de mieux connaître leurs conditions de formation.
Ce qu’il faut retenir
- Titan et Encelade, satellites de Saturne, se sont formés dans un disque autour de la planète, entre la ligne de condensation du monoxyde de carbone et celle correspondant à la cristallisation de l’hydrate de méthane.
- Ces lunes se seraient formées à une distance comprise entre 66 et 100 fois le rayon de Saturne, bien plus loin de la planète que là où elles sont actuellement.
- Une mission robotique dédiée à la mesure de la composition chimique et isotopique de ces satellites permettra de mieux connaitre leurs conditions de formation.
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