La mégafaune présente en Amérique du Nord au Miocène n’avait rien de très sympathique. En témoignent les fossiles d’un énorme tigre à dents de sabre qui aurait été le félin plus gros ayant jamais vécu sur Terre.
Le plus gros chat domestique du monde s’appelle Omar et il pèse 15 kilos pour 1,20 mètre. Le plus gros félin actuel, le tigre de Sibérie, peut, quant à lui, mesurer jusqu’à 3 mètres pour un poids de 300 kilos. Mais ces animaux restent des nains en comparaison avec le spécimen identifié par le biologiste Jonathan Calede, de l’Université d’État de l’Ohio, grâce à une dent géante et une portion d'<a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sante/definitions/medecine-humerus-8252/" class="tooltip-link" data-color="pink" data-title="Humérus" data-number data-copy="L’humérus constitue le squelette du bras.
Localisation de l’humérus
L’humérus est un os du bras, situé entre :
l’omoplate, au niveau de l’épaule ;le radius et l’ulna, au niveau du coude.
Structure de l’humérus
C’est un os long, constitué d’une partie centrale triangulaire, et de deux…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/3/d/8/3d857d2390_50036148_humerus-dr.jpg” data-url=”/sante/definitions/medecine-humerus-8252/” data-more=”Lire la suite”>humérus
Structure du globe…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/8/4/f/84ff7edce5_123534_terre-apollo8.jpg” data-url=”/planete/definitions/structure-terre-terre-4725/” data-more=”Lire la suite”>Terre», atteste Jonathan Calede, premier auteur de l’étude parue dans le Journal of Mammalian Evolution.
Ce sont en tout sept morceaux d’humérus non classés issus du Musée d’Histoire naturelle de l’Université de l’Oregon qui ont été analysés par Jonathan Calede et son collègue John Orcutt, professeur adjoint de biologie à l’Université Gonzaga. Le plus gros mesure 46 cm de long et 4,3 cm de diamètre. À titre de comparaison, l’humérus moyen d’un lion mâle adulte moderne mesure environ 33 cm de long.
Un paresseux de 3 mètres comme petit-déjeuner
Les chercheurs ont établi une estimation de la taille de la nouvelle <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/zoologie-espece-2261/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Espèce" data-number data-copy="Chez les espèces eucaryotes : Groupe d'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.
L’espèce est l’entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques,…” data-url=”/planete/definitions/zoologie-espece-2261/” data-more=”Lire la suite”>espèce sur la base de l’association entre la taille de l’humérus et la masse corporelle chez les grands félins modernes, et ont bâti des hypothèses sur les probables proies du chat en fonction de sa taille et des animaux connus pour avoir vécu dans la région à l’époque : <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/mammifere-rhinoceros-15971/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Rhinocéros" data-number data-copy="Le rhinocéros est un mammifère ongulé herbivore de grande taille vivant en Asie ou en Afrique. Sa peau est épaisse (environ 6 cm), nue, sauf chez le rhinocéros de Sumatra. Les membres du rhinocéros se terminent par trois doigts munis d’un sabot.
La gestation dure plus d’un an (15 mois) et…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/2/0/2/2024be71eb_93711_shutterstock-travel-stock.jpg” data-url=”/planete/definitions/mammifere-rhinoceros-15971/” data-more=”Lire la suite”>rhinocéros, chameau géant ou le Megatherium, l’énorme paresseux terrestre qui pouvait atteindre 3 mètres de long. « Jusqu’à présent, on utilisait surtout des dents fossilisées pour classer les espèces de grands félins. Nous montrons ici que l’humérus peut aussi servir d’indice », indique Jonathan Calede.
Machairodus lahayishupup serait ainsi un ancien parent du Smilodon, un tigre à dents de sabre éteint il y a environ 10.000 ans. Les dents retrouvées au Musée d’Histoire naturelle n’incluent malheureusement pas les fameuses canines en forme de sabre, mais ont fourni des preuves supplémentaires que le fossile appartenait bien au genre Machairodus, le nom scientifique du <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/paleontologie-tigre-dents-sabre-6378/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Tigre à dents de sabre" data-number data-copy="Le tigre à dent de sabre est un félin originaire d'Amérique, disparu il y a 10.000 ans lors de l'extinction de la mégafaune.
Il se caractérisait par des canines proéminentes d’une vingtaine de centimètres de long, d’un poids d’environ 250 kilogrammes et d’impressionnantes ossature…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/f/9/4/f9478c88f6_50035261_smilodon-tigre-sabre-wallace63-cc.jpg” data-url=”/planete/definitions/paleontologie-tigre-dents-sabre-6378/” data-more=”Lire la suite”>tigre à dents de sabre.
L’ère des supercarnivores
Machairodus lahayishupup ne détient toutefois pas le record du plus gros mammifère carnivore. En 2019, des chercheurs avaient affirmé avoir identifié une nouvelle espèce de « supercarnivore » vivant au Kenya il y a 23 millions, dénommée Simbakubwa kutokaafrika (grand lion d’Afrique en swahili). Selon leurs estimations, ce dernier pouvait atteindre 1,5 tonne (soit sept fois plus gros qu’un lion) et s’attaquer à des animaux de la taille des éléphants et des hippopotames. Une estimation basée toutefois uniquement sur la taille de sa mâchoire, et que l’on ne peut pas vraiment classifier comme félin.
La quasi totalité de ces mastodontes ont disparu de la surface de la Planète il y a environ 10.000 ans. Les deux principales hypothèses sont le massacre par les premiers humains, et le changement du climat et de la végétation.
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