Chaque année, le troisième lundi de janvier, jour consacré à la mémoire de Martin Luther King, les amoureux des armes à feu investissent Richmond, la capitale de l’État de Virginie, à l’appel de Philip Van Cleave.
En 2020, debout sur les marches du Capitole [de cet État], ce programmeur informatique moustachu de 68 ans, président de la Virginia Citizens Defense League (VCDL, “Ligue de défense des citoyens de Virginie”), lançait une mise en garde aux démocrates qui venaient de prendre la tête du gouvernement de l’État : “Nous sommes ici pour rappeler au gouverneur Ralph Northam et à l’Assemblée que la dernière élection n’était pas un référendum sur le contrôle des armes.”
Face à lui, une foule de défenseurs du droit à porter des armes à feu poussaient des clameurs d’approbation. Ils étaient presque tous armés, certains agrippés à des AR-15 et autres fusils d’assaut. Bon nombre portaient des treillis paramilitaires et étaient bardés d’équipements tactiques, certains brandissaient fièrement des drapeaux confédérés.
La NRA ne fait plus recette
À première vue, cette scène faisait penser à la National Rifle Association, la plus vieille organisation de défense du droit de posséder des armes. Au cours des dernières décennies, la NRA a su galvaniser une large coalition de propriétaires d’armes conservateurs grâce à ses messages alarmistes, notamment sous la présidence d’Obama. Mais depuis quelques années la NRA est en perte de vitesse, et ce rassemblement était l’œuvre de la VCDL, organisation pro-armes d’extrême droite, dont le fondateur s’est vanté un jour qu’elle ait été qualifiée d’organisation “extrémiste”.
Pendant des années, cette manifestation appelée “Lobby Day” [“Jour du lobbying”] et organisée à Richmond par la VCDL n’a attiré que 600 ou 800 participants. Mais en 2020 elle en a mobilisé plus de 20 000 [et plusieurs centaines, le 18 janvier 2021, malgré la pandémie de Covid-19 et les mesures sécuritaires mises en place en Virginie et dans d’autres États par crainte de violentes manifestations pro-Trump avant l’investiture du nouveau président, Joe Biden].
Le rendez-vous annuel de Richmond est symptomatique d’une désaffection à l’égard de la National Rifle Association. À la place, on voit apparaître des organisations et des milices plus radicales qui cherchent à l’évincer. Depuis 2016, la NRA connaît en effet une baisse régulière de ses effectifs. Parallèlement, on assiste à une forte hausse des adhésions dans des groupes plus extrêmes comme la VCDL et la Second Amendment Foundation [“Fondation pour le deuxième amendement de la Constitution” qui garantit le droit au port d’armes] ou encore la National Association for Gun Rights, qui se définit comme une variante plus conservatrice de la NRA.
Corruption généralisée
Il est trop tôt pour savoir quelles organisations vont s’imposer. “Pas moins de 100 millions d’Américains possèdent des armes, rappelle Joshua Powell, l’ancien bras droit du directeur de la NRA. Que ce soit à travers la NRA ou une autre organisation, ils vont avoir besoin d’un porte-parole.”
Joshua Powell a été renvoyé de la NRA en 2019 sur des accusations de harcèlement sexuel. Depuis, il a publié un livre où il décrit par le menu la corruption qui règne au sein de l’organisation. “Il est important d’avoir une institution qui représente les détenteurs d’arme, ajoute Powell. Cela fait partie intégrante de notre culture.”
Le déclin de la NRA a commencé par son plus grand coup de maître : dépenser 54 millions de dollars pour contribuer à l’élection de Donald Trump en 2016. Les premiers signes de déboires financiers sont apparus l’année suivante : la NRA a terminé l’année 2017 sur un manque à gagner de 1,1 million de dollars, dû à un assèchement des cotisations, sans doute parce qu’elle n’avait plus Obama comme épouvantail, sans parler de la hausse de ses dépenses.
L’année suivante, 2018, a vu une augmentation des cotisations, mais l’organisation a une nouvelle fois dépensé plus d’argent qu’elle n’en a gagné, d’où un déficit de 10,8 millions de dollars, tandis que ses dettes s’accumulaient.
En 2019, les digues ont sauté pour la NRA
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