“Il y a la bière, et puis la frite. Un mets de tradition qui est à la Belgique ce que la baguette est à la France, la pizza à l’Italie”, écrit la RTBF. Dans son émission #Investigation, la chaîne de télévision belge s’est intéressée à cet aliment emblématique outre-Quiévrain, “sur lequel ont su s’appuyer une poignée d’industriels pour ériger le pays au rang de champion du monde de l’exportation de produits surgelés à base de pommes de terre”. Chaque année, ce sont plus de 3 millions de tonnes de ces produits qui sont exportés. Mais “pour atteindre ce montant colossal, les entreprises exercent des pressions sur les producteurs de pommes de terre et sur les travailleurs du secteur”, fait savoir le média.
En Belgique, les agriculteurs qui cultivent des pommes de terre pour des grands industriels sont soumis à des clauses commerciales très contraignantes. “Prenons un exemple, propose la RTBF. Un patatier doit livrer 200 tonnes de pommes de terre à un industriel. Pour une raison ou pour une autre – par exemple, la météo –, il ne peut en fournir que 150. L’industriel a le droit d’aller acheter ailleurs les 50 tonnes qui manquent et de les facturer à l’agriculteur.”
En 2018, Betty et Guy Godard, un couple de patatiers “n’a pas pu honorer un contrat” en raison d’une sécheresse. Ils ont été attaqués en justice par un industriel, à qui ils doivent désormais 40 000 euros. “On est des esclaves, on est à leur merci”, déplore Mme Godard, tandis que son époux fait valoir : “On n’est pas responsables de la météo.”
Nuisances, pollution et accidents
Six entreprises possèdent 90 % du marché de la patate surgelée dans le pays, précise la chaîne, et quatre d’entre elles se situent en Wallonie picarde. La société Clarebout, “championne d’Europe de la frite surgelée”, est l’une d’elles. Son usine, implantée à Comines-Warneton tout près de la frontière française, fait vivre un véritable cauchemar aux riverains.
Malgré les garanties données par l’usine au moment de son implantation, les habitants des environs subissent des nuisances : ils évoquent notamment les odeurs “infernales”, les maisons qui “se mettent à trembler” lorsque certaines machines sont utilisées, et le bruit, y compris la nuit. En outre, l’usine Clarebout rejette ses eaux usées dans la Lys, parfois sans les avoir traitées au préalable.
Quant aux employés de l’usine, ils sont soumis à des cadences difficiles à tenir et les accidents du travail se multiplient en raison de failles dans la sécurité : entre 2015 et 2019, l’usine Clarebout a été impliquée dans 19 dossiers judiciaires pour “des mains coincées ou écrasées” et “des brûlures” en raison de débordements d’huile bouillante.
“Dans l’ensemble de l’industrie de la frite surgelée, plus de 2 800 accidents du travail ont eu lieu entre 2015 et 2019, dont deux décès chez Clarebout”, conclut la RTBF.
