La fin annoncée d’une comète qui frôle le Soleil

C’est grâce à l’observatoire solaire spatial SoHO (Solar and Heliospheric Observatory) que la comète 323P/SOHO a été observée pour la première fois, en 1999. Initialement conçu pour étudier divers processus et caractéristiques solaires, le satellite SoHO, placé en orbite autour de notre Étoile, a également permis l’identification de plus de 4.000 comètes en raison de son excellent point d’observation. La quasi-majorité des comètes ainsi détectées appartiennent à la classe des comètes rasantes — des comètes avec un périhélie extrêmement proche du <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/univers-soleil-3727/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Soleil" data-number data-copy="Etoile centrale du système solaire.
Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre, dont elle est distante d’environ 150 millions de kilomètres. Le Soleil est situé à 8,5 kparsecs du centre de la Voie lactée. Dans la classification des étoiles, le soleil est une étoile de type G2.
La masse…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/1/d/9/1d9cd1d45f_50034577_eruption.jpg” data-url=”/sciences/definitions/univers-soleil-3727/” data-more=”Lire la suite”>Soleil

 ; à cause de cette proximité, ces objets sont difficilement observables, ainsi le nombre de comètes rasantes détectées est bien plus faible que ce que prédisent les <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/matiere-modelisation-11321/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Modélisation" data-number data-copy="La modélisation est la représentation d'un système par un autre, plus facile à appréhender. Il peut s'agir d'un système mathématique ou physique. Le modèle sera alors numérique ou analogique.
La modélisation numérique
La modélisation numérique consiste à construire un ensemble de fonctions…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/a/0/8/a0817e96b9_50037926_soleil-simulation-vibrations-sismologie.jpg” data-url=”/sciences/definitions/matiere-modelisation-11321/” data-more=”Lire la suite”>modèles numériques.

Une comète qui se comporte étrangement

Avec une période orbitale d’un peu plus de 4 ans, la comète 323P/SOHO possède une orbite fortement excentrique : sa distance au Soleil varie de 5.1 ua à son aphélie (point de l’orbite le plus éloigné du Soleil) à seulement 0.04 ua à son périhélie (point le plus proche du Soleil). Une équipe internationale d’astronomes a réalisé les premières observations au sol de la comète (elle devient ainsi la deuxième comète, détectée par SoHO, observée par des observatoires non solaires), et pointe le caractère singulier de son comportement.

Lors de son approche à son point de périhélie pendant l’année 2020, les observations de 323P/SOHO, réalisées avec le télescope Subaru (basé à Hawaï), ne montraient aucune activité cométaire. En revanche, après avoir passé son point de périhélie le 17 janvier 2021, les astronomes ont pu détecter des caractéristiques étonnantes : la comète aurait développé une longue queue, probablement composée de débris cométaires. Les chercheurs ont de plus réussi à identifier la présence de deux fragments d’un diamètre d’une vingtaine de mètres chacun, en provenance de 323P/SOHO, leur permettant au passage d’estimer une perte de masse de la comète pouvant avoisiner les 10 % : la comète semble progressivement se détruire au fil de ses passages successives près du Soleil. 

Mais une autre caractéristique intrigue les scientifiques : à l’aide de modèles numériques exploitant des données photométriques de la comète, l’équipe d’astronomes a pu estimer la <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/astronomie-periode-rotation-15192/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Période de rotation" data-number data-copy="L’expression « période de rotation » désigne la durée que met un astre pour accomplir un tour sur lui-même.
Période&nbsp;de rotation sidérale et période de rotation&nbsp;synodique
On peut distinguer la période de rotation sidérale et la période de rotation synodique. La première correspond à…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/9/c/4/9c4eee4d81_79793_periode-rotation.jpg” data-url=”/sciences/definitions/astronomie-periode-rotation-15192/” data-more=”Lire la suite”>période de rotation de son noyau — partie <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/chimie-solide-15332/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Solide" data-number data-copy="Avec notamment l’état liquide et l’état gazeux, l’état solide est l’un des états de la matière. Dans l’état solide, ions, atomes ou molécules sont fortement liés les un(e)s aux autres et ne disposent que de&nbsp;très peu de liberté de mouvement.
Cristaux et solides amorphes
À l’échelle…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/e/6/8/e6888a7dfb_82227_solide.jpg” data-url=”/sciences/definitions/chimie-solide-15332/” data-more=”Lire la suite”>solide d’une comète, d’un diamètre d’environ 172 mètres dans le cas de 323P/SOHO — à un peu plus d’une demi-heure, l’une des rotations les plus rapides connues parmi toutes les comètes du Système solaire. D’après les chercheurs, cette rotation rapide serait un signe de forte cohésion au sein du noyau, le rendant potentiellement plus résistant aux forces gravitationnelles exercées par le Soleil.

Une fin de vie proche ?

D’après leurs observations, cette comète ferait partie de la famille des comètes joviennes — des comètes dont les périodes de révolution seraient comprises entre la période de révolution de Jupiter et la moitié de celle-ci. Seulement, d’ordinaire, ces comètes, contenant d’importantes quantités d’éléments volatils, sont généralement reconnaissables à la queue formée derrière elles lorsqu’elles sont chauffées par le Soleil. Aux vues de la nature de la queue développée par 323P/SOHO, les scientifiques s’accordent à dire qu’elle se serait, à l’inverse, formée sous l’action de son instabilité rotationnelle et de l’important <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/physique-gradient-15141/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Gradient" data-number data-copy="De manière générale, le terme de « gradient » est employé pour qualifier la variation d’une grandeur dans l’espace.
Le gradient en mathématiques, un vecteur
Pour les mathématiciens, le terme de gradient désigne un vecteur représentant la variation d’une fonction par rapport à la variation de…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/3/9/3/39343aba22_79200_gradient.jpg” data-url=”/sciences/definitions/physique-gradient-15141/” data-more=”Lire la suite”>gradient de température au sein du noyau lors de son approche au point de périhélie.

Ainsi la comète 323P/SOHO pourrait survivre à ses passages successifs près du Soleil grâce à la cohésion de son noyau, mais pas indéfiniment : en plus de son instabilité rotationnelle, la comète est en <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/physique-resonance-4079/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Résonance" data-number data-copy="Dans le langage courant, le terme «&nbsp;résonance&nbsp;» se rapporte à la façon dont une salle, par exemple, restitue un son en réponse à des fréquences propres.
La résonance en physique
Cette définition dérive de celle que les physiciens donnent à ce terme. Pour eux, le phénomène…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/2/4/c/24c2c6553e_94983_resonance.jpg” data-url=”/sciences/definitions/physique-resonance-4079/” data-more=”Lire la suite”>résonance orbitale avec Saturne, augmentant petit à petit l’excentricité de son orbite et rapprochant progressivement son point de périhélie de la surface du Soleil : d’après les chercheurs, la comète est en fait condamnée à entrer en collision avec le Soleil au cours des deux prochains milliers d’années…

Lien externe

Définitions associées