Alors que le rover Perseverance collectera des échantillons martiens, la Nasa a octroyé le contrat de développement des moteurs du MAV qui les emportera en orbite martienne d’où ils seront récupérés et rapportés sur Terre à l’horizon 2030.
L’arrivée sur Mars du rover Perseverance a donné le coup d’envoi de l’ambitieuse mission de retour d’échantillons martiens que préparent la Nasa et l’Agence spatiale européenne. Cette mission se déroulera en plusieurs étapes et s’étalera sur une dizaine d’années. Elle comprendra plusieurs éléments réalisés par la Nasa et l’ESA. L’Europe réalisera le satellite de capture et de retour vers la Terre, le fetch rover, le bras de récupération et de transfert des échantillons dans le container. Quant à la Nasa, elle réalisera le véhicule d’ascension martien (MAV) et son système d’atterrissage, le container des échantillons, le système de capture du container en orbite martienne, la capsule de rentrée terrestre et son inclusion dans une double enveloppe.
Dans le cadre de cette mission ambitieuse, Perseverance sera chargé de collecter les échantillons qui seront récupérés plus tard et rapportés sur Terre à l’horizon 2030. En préparation de cette mission, la Nasa vient d’octroyer à Northrop Grumman Systems Corporation le contrat de développement des moteurs du véhicule d’ascension martien (MAV) qui quittera Mars avec les échantillons.
En cas de succès, le système MAV sera la première fusée jamais lancée de la surface d’une autre planète
Cette fusée à deux étages, dont la conception s’appuie sur des technologies militaires, utilisera deux moteurs à combustible solide pour décoller de sa plateforme et rejoindre l’orbite martienne. Ce contrat, d’un montant maximal de 84,5 millions de dollars couvre la réalisation et les essais des deux moteurs du MAV. Très contraint concernant sa taille et sa masse pour des raisons d’encombrement, le MAV ne doit pas mesurer plus de 2,8 mètres et son diamètre est limité à 57 petits centimètres. Au décollage, sa masse ne devra pas dépasser les 400 kilogrammes – dont 14 à 16 kilogrammes représentent la masse du conteneur abritant les échantillons – sous peine d’avoir des difficultés à rejoindre l’orbite martienne. Par rapport à la taille d’un lanceur terrestre, tel que Ariane 5 qui mesure plus de 50 mètres de haut, les dimensions du MAV peuvent paraître lilliputiennes. Mais la gravité martienne, qui représente seulement 38 % de celle de la Terre, rend possible le décollage d’une fusée de ce gabarit.
Un moteur de la gamme Star
Ce n’est pas vraiment un nouveau moteur que développera Northrop Grumman. Comme l’a souligné Rebecca Torzone, vice-présidente de la branche missile de Northrop Grumman, le MAV « utilisera un moteur de la gamme Star pour les deux étages de la fusée ». Sans surprise, Rebecca Torzone est restée vague sur le modèle qui sera utilisé. Et pour cause, ce moteur de type militaire compte près d’une centaine de configurations possibles dans le catalogue Northrop Grumman ! Cela dit, ce n’est pas étonnant : la conception du MAV s’appuie sur des technologies militaires et les moteurs utilisés seront des versions adaptées de moteurs de missiles.
Cependant, le moteur Star, à combustible solide, utilisé pour motoriser les deux étages du MAV devra être adapté à l’environnement martien, très différent de celui de la Terre. Des contraintes de développement qui devront tenir compte de la faible gravité de la planète et de la densité de l’atmosphère martienne, très peu dense. À cela s’ajoute que l’on a jamais fait décoller une fusée depuis la surface d’une autre planète. D’où ce contrat qui prévoit 14 mois de développement, de fabrication, de tests et une phase de qualification.
Les échantillons attendus sur Terre en 2030
Si l’on se fie au scénario aujourd’hui figé, mais sujet à modification si des imprévus surviennent lors de la collecte des échantillons avec le rover Perseverance (Mars 2020), la Nasa prévoit de lancer en 2026 le Sample Retrieval lander, sur lequel seront installés le MAV et le Fetch roverde l’Agence spatiale européenne. Le lander se posera à proximité de Perseverance.
Le Fetch rover de l’ESA récupérera les échantillons de la Planète rouge collectés par le rover Perseverance qui les aura logés dans un container à 36 tubes d’échantillons de la taille d’un stylo. Le container sera ensuite installé sur le MAV qui le lancera en orbite d’où il sera récupéré par l’Earth Return Orbiterde l’ESA. Un mécanisme enfermera le container à l’intérieur d’un système de bio-confinement avant de le ramener sur notre Planète. Le lancement MAV, qui n’est pas prévu avant la mi-2029, sera observé par les rovers Perseverance et Fetch.
Le retour des échantillons sur Terre pourrait avoir lieu dès 2030.
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