De nouvelles observations de l’astéroïde Apophis excluent tout risque d’impact pendant au moins un siècle. Après 17 ans d’observations et d’analyses d’orbite, l’astéroïde se voit en conséquence retirer de la liste des impacteurs potentiels.
L’astéroïde Apophis, qui mesure environ 350 mètres de diamètre, fait régulièrement les gros titres depuis sa découverte en 2004, en raison des risques, faibles mais non nuls, qu’il avait d’entrer en collision avec la Terre lors des décennies suivantes.
Peu de temps après sa détection, les astronomes avaient prédit deux risques d’impact, en 2029 et en 2036. Des observations supplémentaires de l’objet géocroiseur les ont heureusement exclus. Jusqu’à il y a peu, il restait cependant un petit risque d’impact en 2068.
Impact exclu grâce aux mesures radar
De nouvelles observations radar d’Apophis ont été réalisées début mars par le Goldstone Deep Space Communications Complex de la Nasa, en Californie, et le Green Bank Observatory, en Virginie-Occidentale. Ils ont fourni suffisamment de données sur l’orbite de l’astéroïde pour finalement exclure, avec certitude, tout impact avec la Terre pendant au moins 100 ans.
Ces dernières observations ont été possibles car l’astéroïde est passé dans le voisinage de la Terre le 6 mars dernier, à une distance d’environ 17 millions de kilomètres (44 fois la distance Terre-Lune). Bien que l’astéroïde fût encore relativement éloigné, les astronomes ont pu mesurer avec précision sa distance et affiner son orbite avant son prochain passage très rapproché en 2029.
Pas de passage dans le « trou de serrure »
La position et l’orbite des planètes sont connues très précisément, mais pour les objets plus petits comme les astéroïdes, l’incertitude est souvent plus grande, surtout quand on en a encore peu d’observations. Pour compliquer les choses, lorsque les astéroïdes passent à proximité d’objets massifs comme les planètes, ils sont déviés et l’incertitude sur leur trajectoire est amplifiée.
Avant les dernières mesures radar d’Apophis, son orbite était connue suffisamment précisément pour prédire une série de passages rapprochés sans risque au cours des prochaines décennies. Le prochain et le plus proche aura lieu le vendredi 13 avril 2029, lorsque Apophis passera à 38.000 kilomètres du centre de la Terre (32.000 kilomètres de sa surface) et sera visible à l’œil nu. L’astéroïde sera alors dix fois plus proche que la Lune, plus proche que les satellites géostationnaires (à 36.000 kilomètres d’altitude).
Davide Farnocchia, du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la Nasa, explique que, « grâce aux récentes observations optiques et radar, l’incertitude sur l’orbite d’Apophis est passée de centaines de kilomètres à quelques kilomètres seulement lorsqu’elle est projetée jusqu’en 2029 ». Ces observations radar ont réduit l’incertitude sur la trajectoire d’Apophis à un point tel que tout risque d’impact en 2068 ou longtemps après a été exclu.
En conséquence, Apophis a été retiré de la liste des objets à risques de l’ESA et de celle de la Nasa.
« La découverte d’Apophis et les premiers travaux effectués pour suivre et comprendre son orbite ont eu lieu alors que les activités de défense planétaire d’aujourd’hui en étaient encore à leurs balbutiements », explique Juan Luis Cano, du Near-Earth Object Coordination Centre de l’ESA.
« Le fait que cela se soit produit à une période aussi précoce dans la discipline a été une forte motivation pour améliorer nos capacités à prédire précisément le mouvement de ces objets intéressants et potentiellement dangereux. Avec le retrait aujourd’hui d’Apophis de la liste des risques, nous clôturons un chapitre très instructif de l’histoire de la défense planétaire. »
Pour en savoir plus
Le gros astéroïde Apophis, qui frôlera la Terre en 2029, a sa trajectoire modifiée
Article de Xavier Demeersman, publié le 31 octobre 2020
Tout le monde a entendu parler, ou presque, d’Apophis, astéroïde aussi grand que la Tour Eiffel qui va frôler la Terre en 2029. Sans risques de collisions, comme l’ont montré les calculs des astronomes. Mais de récentes observations invitent les chercheurs à réévaluer les risques pour sa visite de 2068.
Depuis que les astronomes ont découvert, en 2004, qu’Apophis — (99942) Apophis — est un astéroïde potentiellement dangereux qui devrait frôler la Terre de très près en 2029, 2036, 2068, 2085, 2088 selon leurs calculs, le corps céleste d’environ 340 mètres de diamètre est devenu célèbre dans le monde entier. Pour son passage à quelque 31.860 kilomètres au-dessus de nos têtes, le vendredi 13 avril 2029 (la date n’est sans doute pas étrangère à sa renommée !) — nous pourrons voir traverser le ciel à l’œil nu –, les chercheurs certifient qu’il n’y a quasiment aucun risque d’impact avec la Terre. Tant mieux car s’il fonçait droit sur nous, il commettrait des dommages importants à une échelle régionale. Mais, encore une fois, les experts de la Nasa ne redoutent pas de collision, ni en 2029, ni en 2036, ni en 2068.
Quoique… pour cette dernière date, il va falloir revoir les prédictions.
illustration de l’astéroïde Apophis. © ESA
Apophis « s’éloigne d’une orbite purement gravitationnelle »
Lors du meeting Division for Planetary Sciences de l’AAS (American Astronomical Society) qui vient de se tenir virtuellement avec la communauté de chercheurs, Davide Farnocchia, du JPL de la Nasa, a présenté ses derniers calculs de la trajectoire d’Apophis, lesquels tiennent compte de la récente découverte d’un léger effet d’accélération de Yarkovsky observé par des collègues à l’observatoire japonais Subaru, à Hawaï. Cet effet lié à la radiation thermique est très faible et presque imperceptible, mais tout de même suffisant pour obliger les scientifiques à revoir leurs copies.
« Les nouvelles observations […] montrent que l’astéroïde s’éloigne d’une orbite purement gravitationnelle d’environ 170 mètres par an, ce qui est assez pour maintenir le scénario d’impact de 2068 probable » a déclaré Dave Tholen, de l’IfA (Institute for Astronomy) à l’université d’Hawaï, qui a conduit les observations.
Rien se sert de paniquer néanmoins, car les calculs doivent être réévalués à l’aune des observations à venir du comportement de l’astéroïde. Les astronomes assurent qu’on devrait savoir si Apophis sera oui ou non sur une trajectoire de collision avec notre monde bien avant sa visite de 2068. Affaire à suivre.
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