Le télescope spatial Webb pourrait débusquer des civilisations extraterrestres

La mission du télescope spatial James-Webb (JWST) débute à peine, mais son programme se veut déjà bien rempli ! Le nouvel observatoire lancé par la Nasa et l’Agence spatiale européenne (<a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/univers-esa-2466/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="ESA" data-number data-copy="L'ESA (European Space Agency) est l'Agence spatiale européenne. Equivalent de la NASA en Europe.&nbsp;
L’Agence spatiale européenne représente pour l’Europe une porte d’accès à l’espace. Sa mission consiste à façonner les activités de développement des capacités spatiales européennes et à faire…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/0/9/f/09f0b05e28_50034401_logo-esa-fs.jpg” data-url=”/sciences/definitions/univers-esa-2466/” data-more=”Lire la suite”>ESA

) s’est inséré en orbite autour du point de Lagrange L2, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, le 24 janvier 2022. Si le déploiement de ses instruments avait commencé lors de son acheminement dans l’espace, les résultats des premiers calibrages se font connaître depuis le 11 février. Ainsi, le James Webb Space Telescope (JWST) a procédé à l’observation de l’étoile HD 84406. L’impressionnant miroir de 6,5 mètres de diamètre semble bel et bien fonctionnel, et pourra ausculter nébuleuses, galaxies et <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/astronomie-exoplanete-2576/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Exoplanète" data-number data-copy="Les exoplanètes sont des planètes qui ne tournent pas autour du Soleil, elles tournent autour d'une autre étoile. On parle aussi de planètes extrasolaires.
La question des exoplanètes est très ancienne dans l’astronomie. Leur existence est pour la première fois attestée de façon indirecte dans…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/c/b/b/cbb070c40f_50034423_exoplanete-nasa-esa-g-bacon-01.jpg” data-url=”/sciences/definitions/astronomie-exoplanete-2576/” data-more=”Lire la suite”>exoplanètes au cours des prochains mois. 

Les ingénieurs de la Nasa, de l’ESA et de Northrop Grumman ont insisté : les capacités du JWST devraient changer le futur de l’observation spatiale, grâce à des instruments d’une précision inouïe. Concernant l’observation d’exoplanètes, James-Webb pourra recueillir des données sur l’atmosphère de certains de ces mondes lointains, offrant des outils aux scientifiques pour étudier la composition desdites planètes. Comme le souligne la revue Universe Today, dans un article publié le 21 février, le JWST pourra même analyser le niveau de pollution atmosphérique. Une piste pour découvrir de nouvelles civilisations ? 

Observer la pollution pour détecter une civilisation 

L’article de Universe Today se base sur une étude publiée le 11 février sur ArXiv, expliquant que la détection de certaines signatures chimiques pourrait indiquer la présence de civilisations potentiellement industrielles. Le chlorofluorocarbure (<a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/chimie-cfc-5312/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="CFC" data-number data-copy="L’abréviation CFC peut désigner une structure cristalline (cubique à faces centrées) ou un ensemble de composés chimiques contenant notamment du chlore et du fluor, les chlorofluorocarbones.
La structure cristalline CFC
Un cristal possède une structure cubique à faces centrées quand les nœuds…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/2/3/0/230bf796d7_41026_500px-cfcs.jpg” data-url=”/sciences/definitions/chimie-cfc-5312/” data-more=”Lire la suite”>CFC), gaz fluoré principalement utilisé dans la réfrigération, est dans le viseur des astrophysiciens en quête d’une vie extraterrestre. Sur Terre, les CFC provoquent une altération de l’atmosphère, endommageant notamment la <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/climatologie-couche-ozone-4411/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Couche d'ozone" data-number data-copy="La couche d'ozone est une couche de la stratosphère terrestre qui se trouve entre 20 et 50 km d'altitude. Elle se caractérise par une concentration en ozone (O3) proportionnellement plus importante que dans les autres couches de l'atmosphère, de l'ordre de dix parties par million (ppm).
Elle a…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/8/2/3/823e041033_50020665_couches-de-l-atmosphere-wikipedia.jpg” data-url=”/planete/definitions/climatologie-couche-ozone-4411/” data-more=”Lire la suite”>couche d’ozone. Certains pays ont d’ailleurs limité leur utilisation de CFC afin de ralentir la forte pollution en découlant. 

Si une civilisation développée industriellement existe sur une exoplanète, rechercher des traces de chlorofluorocarbure dans l’atmosphère pourrait théoriquement laisser supposer l’existence d’une telle vie. Les nombreux instruments déployés sur le JWST seront autant d’outils pour effectuer ces détections grâce à différentes méthodes telles que la spectroscopie.

La spectroscopie pour étudier les mondes lointains 

James-Webb pourra ainsi analyser l’atmosphère d’exoplanètes en seulement quelques heures, et notamment celles de planètes potentiellement habitables. La Nasa indiquait que le système Trappist-1 serait un bon candidat à ces observations. Située à 40,5 années-lumière de la Terre, Trappist-1 est une <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/astronomie-naine-rouge-31/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Naine rouge" data-number data-copy="Les naines rouges sont les plus petites et les plus faibles des étoiles. Environ 80 % des étoiles sont des naines rouges, mais aucune n'est visible à l'œil nu depuis la Terre.
Comme leur luminosité est très faible (environ 1 % au plus de celle du Soleil), les plus petites d’entre elles doivent…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/d/b/d/dbdabe04e7_50034118_gliese-581-naine-rouge-eso.jpg” data-url=”/sciences/definitions/astronomie-naine-rouge-31/” data-more=”Lire la suite”>naine rouge autour de laquelle orbitent sept planètes rocheuses, de tailles variables. Grâce à l’instrument Nirspec, le JWST réalisera des spectroscopies, soit l’étude du spectre électromagnétique de certains corps célestes. Concernant Trappist-1 (et d’autres systèmes d’exoplanètes), le télescope spatial détectera de potentielles biosignatures sur les planètes situées dans la zone d’habitabilité de leur étoile. La redoutable précision du JWST sera un avantage non négligeable pour le domaine de la planétologie : un simple pixel de <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/maison/definitions/maison-photographie-11095/" class="tooltip-link" data-color="dark-yellow" data-title="Photographie" data-number data-copy="La photographie est la technique permettant de fixer des images grâce à la lumière. Ce terme désigne également l'image obtenue par un tel procédé et la branche des arts graphiques lui étant dédiée.
Inventée en 1826 par Joseph Niépce
Découverte et principe de la photographie
Ce procédé se base…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/4/4/e/44e1ed3bfd_50037751_in-de-donker-kamer-01.jpg” data-url=”/maison/definitions/maison-photographie-11095/” data-more=”Lire la suite”>photographie imagée par le télescope pourrait théoriquement suffire pour déterminer si une forme de vie s’est développée à la surface d’une exoplanète.

Déceler l’existence d’extraterrestres sur un monde extérieur au Système solaire est une tâche encore lointaine, mais les observations du James-Webb dans le cadre de sa mission principale, attendues par le grand public et les scientifiques, débuteront à l’horizon de l’été 2022.

La Nasa veut traquer les extraterrestres via la pollution atmosphérique de leur planète

Article de Nathalie Mayer, publié le 15 février 2021

Alors que le rover Perseverance s’apprête à rechercher des traces de vie microscopique sur Mars, les chercheurs de la Nasa en quête d’une réponse à la question « Sommes-nous seuls ? » explorent déjà d’autres pistes. Ils tentent d’identifier de nouvelles technosignatures qui pourraient trahir l’existence de civilisations extraterrestres intelligentes. Alors pourquoi pas, la pollution atmosphérique au dioxyde d'<a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/tableau-periodique-elements-azote-13578/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Azote" data-number data-copy="Composant majoritaire de l’atmosphère terrestre sous forme de diazote (78 %) avec le dioxygène (21 %), l’azote est présent dans de nombreux composés organiques comme inorganiques.
Généralités
Symbole : N Numéro atomique : 7Électrons par niveau d’énergie : 2, 5Masse atomique : 14,007 uIsotopes…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/5/7/a/57a531d2d3_50012051_suprazote.jpg” data-url=”/sciences/definitions/tableau-periodique-elements-azote-13578/” data-more=”Lire la suite”>azote (NO₂) ? 

Du dioxyde d’azote (NO₂), de nombreuses sources peuvent en émettre. Les océans, les <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/volcanologie-volcan-3537/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Volcan" data-number data-copy="Un volcan est un orifice de la croûte terrestre d’où s’échappent, lors des éruptions, de la lave (constituée de magma), des gaz (dioxyde de soufre, gaz carbonique, azote, par exemple) et des cendres.
L’étude des volcans est la volcanologie ou vulcanologie. L’activité volcanique est l’une des…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/d/c/f/dcfcbbf72e_125167_volcan-arenal-costa-rica.jpg” data-url=”/planete/definitions/volcanologie-volcan-3537/” data-more=”Lire la suite”>volcans, les combustibles <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/paleontologie-fossile-1091/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Fossile" data-number data-copy="Un fossile est une trace de vie qui a bien souvent été préservée dans des roches sédimentaires qui se sont formées avant la période géologique actuelle. Il peut s'agir de coquilles, d'excréments, de galeries, de morceaux de bois, d'os, de pollens, de traces de pas, etc.
Des fossiles…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/1/9/1/19101d2e63_46125_def-fossile-nardino-flickr.jpg” data-url=”/planete/definitions/paleontologie-fossile-1091/” data-more=”Lire la suite”>fossiles. Mais, « sur Terre, la plus grande part des émissions de NO₂ provient de l’activité humaine. Jusqu’à 76 % des émissions totales, assure Ravi Kopparapu, chercheur au Goddard Space Flight Center de la Nasa, dans un communiqué de la Nasa. C’est pourquoi nous pensons qu’observer du NO₂ dans l’atmosphère d’une exoplanète habitable pourrait indiquer la présence d’une civilisation extraterrestre avancée ».

C’est la première fois que ce polluant primaire est envisagé comme une possible technosignature. Avant cela, les chercheurs avaient déjà vu dans un autre polluant, une technosignature probable : les chlorofluorocarbures (CFC). Mais ce sont des produits chimiques manufacturés très spécifiques que lesdites civilisations extraterrestres avancées pourraient ne pas utiliser. Alors que le NO₂ apparaît comme un sous-produit de toute <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/matiere-combustion-3790/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Combustion" data-number data-copy="La&nbsp;combustion&nbsp;est une réaction chimique d’oxydoréduction entre un combustible et un comburant (le plus souvent, le comburant est&nbsp;le dioxygène de l’air).
Chaleur : la combustion, une réaction exothermique
Le combustible&nbsp;est oxydé et le comburant est réduit. Cette réaction…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/5/f/9/5f91618d35_80925_combustion.jpg” data-url=”/sciences/definitions/matiere-combustion-3790/” data-more=”Lire la suite”>combustion.

Une pollution au dioxyde d’azote pas si simple à détecter

Le dioxyde d’azote peut être détecté grâce au fait qu’il absorbe certaines longueurs d’onde de la lumière. L’étude des chercheurs de la Nasa montre ainsi qu’une civilisation extraterrestre produisant la même quantité de NO₂ que l’humanité pourrait être détectée jusqu’à 30 années-lumière de la Terre. Il faudrait pour cela tout de même 400 heures d’observations dans le spectre du visible.

Les astronomes avancent aussi que les chances de détecter du NO₂ sont meilleures en direction d’étoiles plus froides que notre <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/univers-soleil-3727/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Soleil" data-number data-copy="Etoile centrale du système solaire.
Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre, dont elle est distante d’environ 150 millions de kilomètres. Le Soleil est situé à 8,5 kparsecs du centre de la Voie lactée. Dans la classification des étoiles, le soleil est une étoile de type G2.
La masse…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/1/d/9/1d9cd1d45f_50034577_eruption.jpg” data-url=”/sciences/definitions/univers-soleil-3727/” data-more=”Lire la suite”>Soleil. Des étoiles de type K et M. Celles-ci, en effet, produisent moins de rayonnements ultraviolets qui brisent les liaisons du dioxyde d’azote. Il faudra toutefois veiller à bien distinguer le NO₂ émis naturellement de celui émis par des activités industrielles. Et ne pas se laisser tromper par la présence de <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/climatologie-nuage-14525/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Nuage" data-number data-copy="Un nuage correspond à un amas visible de gouttelettes d’eau (et de glace) issues de la condensation et d’aérosols, en suspension dans l’atmosphère d’une planète. Sur Terre, on les retrouve principalement dans la troposphère (la couche la plus basse).
La formation des nuages
La quantité…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/b/7/e/b7e2382b95_59611_mer-nuages-seblino-camptocamporg-cc-30.jpg” data-url=”/planete/definitions/climatologie-nuage-14525/” data-more=”Lire la suite”>nuages et d’aérosols dans l’atmosphère de l’exoplanète étudiée. Ceux-ci pourraient en effet absorber la lumière aux mêmes longueurs d’onde que le dioxyde d’azote.

Le télescope James Webb pourrait détecter des E.T. pollueurs

L’idée avait déjà été lancée il y a deux ans par un groupe de jeunes exobiologistes mais elle vient d’être reprise par des astrophysiciens confirmés. Il devrait être possible de découvrir l’existence d’une civilisation technologique extraterrestre en détectant les CFC et autres <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/planete/definitions/climatologie-gaz-effet-serre-5381/" class="tooltip-link" data-color="light-green" data-title="Gaz à effet de serre" data-number data-copy="Les gaz à effet de serre (GES) sont les gaz qui participent à l'effet de serre. L'augmentation de leur concentration dans l'atmosphère terrestre est à l'origine du réchauffement climatique.
Pour appréhender le réchauffement climatique, il faut comprendre son lien avec le phénomène naturel de…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/b/9/f/b9f0872ae1_50084221_ges2011-poilaumenton-flickr-01.jpg” data-url=”/planete/definitions/climatologie-gaz-effet-serre-5381/” data-more=”Lire la suite”>gaz à effet de serre non naturels qu’elle aurait utilisés pour terraformer une exoplanète. Pour cela, il suffirait d’analyser la composition de son atmosphère avec le James Webb Space Telescope (JWST) ou ses successeurs.

Article de Laurent Sacco paru le 28/07/2014

Nous connaissons déjà l’existence de plus de 1.800 exoplanètes dans notre Galaxie et tout indique que nous ne sommes encore qu’au tout début de l’exploration de ces mondes dans la Voie lactée. Comme nous l’a expliqué Xavier Delfosse, la récente remise en cause de l’existence de la <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/super-terre-superterre-8634/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Superterre" data-number data-copy="Une superterre est une exoplanète dont la masse est considérée comme étant&nbsp;dix&nbsp;fois inférieure à celle&nbsp;de la Terre et entre une et&nbsp;cinq&nbsp;fois supérieures. Cette définition est donc indépendante de la composition de l’exoplanète et surtout de son habitabilité.
L’idée que…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/f/b/f/fbf1f680ee_109654_superterre-hd-40307-eso.jpg” data-url=”/sciences/definitions/super-terre-superterre-8634/” data-more=”Lire la suite”>superterre potentiellement habitable Gliese 581 d n’affecte pas les précédentes estimations qui indiquaient qu’il doit exister des milliards de ces <a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/etoile-astre-851/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Astre" data-number data-copy="En astronomie, un astre désigne tout corps céleste et visible par lui-même (comme le soleil) ou empruntant sa clarté à un autre corps (comme la Lune).
Voici une liste d’objets célestes pouvant être dénommé astre (non…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/6/c/c/6cc6562b02_127395_astre-c-esa-hubble-nasa.jpg” data-url=”/sciences/definitions/etoile-astre-851/” data-more=”Lire la suite”>astres dans la Galaxie. Plus que jamais, l’astrophysique nous conduit à envisager la possibilité non seulement qu’il existe une autre forme de vie dans l'<a data-tooltip href="https://www.futura-sciences.com/sciences/definitions/astronomie-univers-15239/" class="tooltip-link" data-color="purple" data-title="Univers" data-number data-copy="On regroupe sous le terme d’« univers » l’ensemble de tout ce qui existe. Cet ensemble est régi par un certain nombre de lois.
L’histoire de l’univers commence il y a quelque 13,7 milliards d’années dans une soupe extrêmement dense et chaude. Les lois de la physique telles que nous les…” data-image=”https://cdn.futura-sciences.com/buildsv6/images/midioriginal/1/5/5/1557798396_80921_univers.jpg” data-url=”/sciences/definitions/astronomie-univers-15239/” data-more=”Lire la suite”>univers mais également une autre civilisation technologique comme la nôtre.

Sa détection aurait plusieurs répercussions sur notre civilisation. Elle pourrait nous apprendre, par exemple, qu’il est possible de survivre aux défis que l’humanité va affronter au XXI^e siècle, lesquels pourraient entraîner notre disparition. Mais comment avoir une preuve de l’existence d’une civilisation extraterrestre ? On pourrait, bien sûr, et c’est ce que fait le programme Seti, chercher des émissions radio qui soient indubitablement le produit d’une technologie. Une autre idée récemment avancée et qui a été reprise par les astrophysiciens Gonzalo Gonzalez Abad, Avi Loeb et Henry Lin du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) vient de faire l’objet d’une publication déposée sur arxiv.

Les trois chercheurs sont, en effet, arrivés à la conclusion que le James Webb Space Telescope (JWST) serait en mesure de détecter des concentrations de deux chlorofluorocarbones (en l’occurrence CF4 et CCl3F) dix fois supérieures à celles de l’atmosphère terrestre dans celles de certaines exoplanètes. Il faudrait pour cela qu’elles soient en orbite autour de naines blanches. On sait qu’il en existe bel et bien et certaines pourraient être dans la zone d’habitabilité. Mais quel est le lien avec une civilisation ET ?

Terraformation ou géo-ingénierie extraterrestre

Pour autant que nous le sachions, il n’existe aucun processus naturel capable d’enrichir considérablement l’atmosphère d’une planète tellurique en chlorofluorocarbones (CFC). Si nous la trouvions, il s’agirait donc nécessairement d’une technosignature. Il pourrait s’agir, par exemple, des restes d’une période où une civilisation extraterrestre ne se souciait pas de son environnement. Étant donné que ces deux CFC ont des durées de vie d’environ 50.000 ans, ils pourraient donc permettre à l’atmosphère d’une exoplanète de garder la mémoire du passé turbulent de cette civilisation même après son extinction. Le plus probable est que les CFC auraient été massivement et délibérément libérés pour terraformer une planète qui était trop froide pour permettre l’existence de grandes quantités d’eau liquide. Il pourrait aussi s’agir d’une stratégie adoptée par la civilisation E.T. pour maintenir habitable sa planète du fait du refroidissement de son étoile hôte.

En théorie, on pourrait également chercher ce type de technosignature pour des exoplanètes en orbite autour d’étoile de type solaire mais, selon les trois astrophysiciens, il faudrait pour cela attendre la génération de télescope qui succédera au JWST.

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