Les perspectives économiques de l’Amérique latine ne sont pas particulièrement prometteuses. Même avant la pandémie de Covid-19, la région montrait des signes d’essoufflement, et les organismes multilatéraux et les analystes constataient que les pays devraient revoir leur politique s’ils souhaitaient promouvoir le développement.
Dans ce contexte, le lithium représente une occasion en or. Ce métal, un excellent conducteur électrique, est indispensable à la fabrication des batteries qui permettront de réduire la dépendance mondiale envers les combustibles fossiles et d’opérer une transition vers des énergies renouvelables plus propres.
La convoitise des grands capitaux
C’est en Bolivie que l’on trouve les plus importantes réserves de la planète. Le “triangle du lithium” qu’elle forme avec l’Argentine et le Chili abrite 63 % des réserves mondiales de lithium.
Et on trouve presque 3 millions de tonnes supplémentaires au Pérou et au Mexique. En Amérique latine, c’est donc le lithium qui attise aujourd’hui la convoitise des grands capitaux.
La transition énergétique a surpris ces pays dans un moment de ferveur nationaliste.
Au cours des derniers mois, des efforts ont été faits pour confier le contrôle de la production aux États, comme le souhaitent une bonne partie des citoyens. Nombreux aussi sont ceux qui s’opposent à l’exploitation du minerai pour des raisons environnementales.
On appelle le lithium “l’or blanc” en raison de sa valeur sur le marché et de sa couleur blanc argenté. En anglais, on parle plutôt de “pétrole blanc” (“white oil”).
Un métal précieux au même titre que l’or et l’argent
Bien que subtile, la différence n’est pas anodine. Pour les Latino-Américains, le lithium est un métal précieux, au même titre que l’or et l’argent, qui sont exploités sur le continent depuis l’époque coloniale.
Pour les étrangers, dans la culture anglo-saxonne, c’est un maillon dans la chaîne de valeur, une ressource naturelle destinée à être transformée.
En 2021, le prix du lithium sur le marché international a augmenté d’environ 80 %. Il y a à peine quatre ans, une étude avait conclu que les véhicules électriques représenteraient plus de la moitié des ventes de voitures dans les pays développés en 2040.
Une “transformation radicale”
Or, selon une analyse publiée en novembre 2021 par la firme KPMG, ce palier sera franchi dix ans plus tôt que ce qui était prévu. En d’autres mots, on s’attend maintenant à ce que, d’ici à 2030, ces véhicules représentent 52 % des nouvelles ventes.
Plus de 1 100 cadres dirigeants de l’industrie automobile originaires de 31 pays pensent que le secteur connaîtra une “transformation radicale” dans les cinq à dix prochaines années.
Le monde évolue rapidement dans cette direction et on sent qu’il est urgent de produire du lithium, comme si on craignait un retournement de la conjoncture. Au Chili, ce sont des investisseurs privés qui, depuis des années, extraient et transforment le minerai en vue de son exportation.
Le gouvernement [de droite] de Sebastián Piñera, qui terminera son mandat le 11 mars prochain, a annoncé le mois dernier qu’il avait attribué à deux sociétés, l’une chinoise et l’autre chilienne, deux lots leur permettant d’exploiter 80 000 tonnes de lithium.
L’annonce a provoqué un tollé, car son successeur, Gabriel Boric [de gauche], avait été élu [en décembre] sur la promesse de créer une “société nationale du lithium” et d’instaurer une “nouvelle gouvernance” des déserts de sel (salares) qui abritent les précieuses réserves :
Le lithium est le minerai du futur. […] Le Chili ne peut pas commettre à nouveau l’erreur historique de privatiser les ressources, c’est pour cela que nous créerons l’Entreprise nationale du lithium.”
Une cour d’appel a suspendu l’attribution des contrats et l’incertitude règne quant à la suite des événements.
1,7 million de tonnes de réserves au Mexique
Le 1er février, le Chili a entrepris des démarches en vue de nationaliser certains des plus grands gisements de cuivre et de lithium au monde. Le Congrès a approuvé en première instance une proposition visant à donner le contrôle à l’État.
Andrés Manuel López Obrador, le président du Mexique, un pays dont les réserves pourraient être supérieures au chiffre de 1,7
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